特集：アフリカ・スタートアップ：有望アグリテックに聞くアルゴリズムを活用し、農業用水を効率的に管理（チュニジア）

理系技術者を多く輩出し、エンジニアを中心に起業家の宝庫のチュニジア。アグリテックの分野でも、ユニークな起業例が見られる。その中のひとつ、アイ・ファーミング（iFarming） は、独自アルゴリズムの活用とクラウド型一元管理システムで、農家に効率的な農業用水管理サービスを提供している。最高経営責任者（CEO）のラベブ・フェルシ氏に、起業の経緯や事業内容について聞いた（8月29日）。

質問:

起業の動機と経緯は。

答え:

チュニジアにおいて農業は重要な産業で、GDPの8.5％、雇用の15%を占める。一方で、恒常的に水不足が発生し、その解決が重要な課題となっている。また、世界的な人口増加に伴って食糧需要が拡大する中、水資源の有効利用を促す効率的な灌漑（かんがい）システムのニーズが高まっている。この2つの問題意識から、2017年3月に元指導教授のシェビル博士と共同で、チュニス郊外のボルジ・セドリア・バイオテクノロジー研究所でアイ・ファーミングを設立した。

質問:

事業内容は。

答え:

長年のデータ収集と研究の成果を活用し、独自のアルゴリズムを構築。これに基づき、作物の成長段階や気候状況などに対応し、リアルタイムで作物への散水地点や回数、分量を予測する革新的プログラムを開発した。これが、「フィト（Phyt’eau）」と呼ばれる自社開発製品だ。灌漑システムを活用すると、自動散布もできる。このシステムの利用で水消費量の40％を削減することが可能だ。

質問:

貴社の強みは。

答え:

独自のアルゴリズムを開発したこと。また、IBMとの提携で人工知能（AI）「ワトソン」を用いている。これによりクラウド型の灌漑、種まき、肥料の分量・投入時期、収穫など、農業の一元管理システムを提供できることが強み。

質問:

アイ・ファーミング設立後の発展状況と今後の展望は。

答え:

チュニジア最大の起業家コンクール「BLOOMMASTERS2018」のスタートアップ部門で優勝したことで知名度が向上した。これを契機に「ワトソン」の利用を始め、IBMとの提携にもつながった。IT産業に特化した投資会社ソフィア・ホールディングスから資金調達し、同社ビルに入居したことで技術や人材面での支援を受けている。ソフィア・ホールディングは2019年にチュニジア最大IT企業ワンテックに買収され、商品化プロセスが加速した。スタッフは、エンジニアを含めすべてチュニジア人だ。

2018年夏から、パリにある世界最大のインキュベーター「Station F」にマグレブ諸国初のスタートアップ企業として入居し、フランス法人の立ち上げ支援を受けている。チュニジアではすでに顧客を獲得しているが、続いて北アフリカ諸国（モロッコ、アルジェリア、エジプト）に照準を定め、現在モロッコ企業と交渉中だ。また、フランスに法人を設立中で、EU市場への拡大も視野に入れている。

質問:

日本企業との連携の可能性は。

答え:

日本企業との提携には、高い関心を持っている。具体的には、センサー、クラウドサービス、IoT（モノのインターネット）通信、無人航空機・農業用ロボット、灌漑システム・機器といった部門が対象となる。ハイレベルの製品サプライヤーやITコーディネーターとして、期待できる。当社の地中海やアフリカ市場に関する知見を融合し、農業IoTの推進を一緒に目指したい。